从卢沟桥事变到1938年10月广州、武汉失守，是中国抗日战争的战略防御阶段。这个阶段呈现出两大特点：一是日军分路深入中国广大领土，对中国正面战场的攻势达到顶点；二是中国共产党领导的人民军队开辟敌后战场，并迅速壮大起来。

（八路军臂章）

当时，日本侵略者把国民党作为主要作战对象。正面战场无论在战略上还是在战役上，都是抗击日军进攻的主要战场。国民党表现了一定的抗日积极性，国民党军队曾先后进行了平津、淞沪、忻口、徐州以及保卫武汉等战役，并取得台儿庄战役的胜利，粉碎了日本帝国主义“三个月灭亡中国”的计划。但是，由于敌强我弱，再加上国民党实行片面抗战路线和单纯防御方针，正面战场的战局非常不利。从1937年7月至1938年10月，在一年零三个月的时间里，日军占领了北平、天津、上海、南京、广州、武汉，夺取了中国人口稠密地区的大片领土，中国人民遭到深重的灾难。

（油画《北上》）

红军改编为国民革命军后，迅速开赴抗日前线。中共中央规定八路军的战略任务是：一方面配合国民党正面战场作战，从侧冀阻击进犯山西之敌，以打击日军的锐气并掩护友军退却；另一方面伺机深入敌人占领区，广泛开展抗日游击战争。

1937年11月上旬太原失守前，八路军主要是直接在战役上配合友军作战。9月25日，八路军第一一五师主力在平型关伏击日军，歼敌1000余人，击毁汽车100余辆。平型关大捷是全国抗战爆发后中国军队主动对日作战取得的第一个重大胜利，打破了侵华日军所谓“不可战胜”的神话，极大地振奋了全国军民的抗战信心，提高了共产党和八路军的声望。

接着，八路军三个师又配合友军进行忻口战役。第一一五师主力于晋东北袭击张家口至广灵、代县的交通线，并派独立团和骑兵营向察南、冀西出击。第一二0师在雁门关以南伏击日军。第一二九师以1营兵力夜袭阳明堡日军飞机场，毁伤敌机20余架，消灭敌守备队100余人，削弱了敌人的空中突击和运输力量，有力地配合了友军在正面战场的作战。担任第二战区前敌总指挥的卫立煌对周恩来说：“八路军把敌人几条后路都截断了，给我们忻口正面作战的军队帮了大忙。”

（平型关大捷照片）

八路军在战役上配合友军的同时，还以一部分兵力进行发动群众和组织群众武装的工作。时任中共山西公开工作委员会书记的薄一波，以山西牺牲救国同盟会负责人的名义向阎锡山提议组建山西新军。经阎锡山同意，先试建了1个总队（团），并定名为山西青年抗敌决死队（简称决死队），后来又相继组建了工人武装自卫纵队、政治保卫旅和暂编第一师等新军武装。山西新军实际上是中国共产党组建和领导的一支革命军队，是一种特殊形式的统一战线武装组织。到1939年底，新军发展到50个团（其中46个正规团），总兵力5万余人。这支部队密切协同八路军作战，起了很大作用。